在中国的古代，等级制度森严，普通人很难通过正常的渠道改变自己的身份，尽管有着科考的人才选拔之道，但是通过这样的方式实现鲤鱼跳龙门的毕竟只是少数，大多数人只能在祖祖辈辈从事的行业中苟延残喘。三教九流就是社会上各种行业的总称。

　　“三教九流”一般都理解为古代职业的名称，并认为这是泛指旧时下层社会闯荡江湖从事各种行业的人。古代白话小说中的“三教九流”，往往含有贬义。“三教”指的是儒教、佛教、道教。“九流”，指先秦的九个学术流派，见于《汉书·艺文志》。这九个学派是指儒家、道家、阴阳家、法家、名家、墨家、纵横家、杂家、农家。“九流”分为“上九流”、“中九流”、“下九流”。

　　九流可细分为上九流、中九流和下九流，但却有不一的说法。
　　上九流
　　帝王、圣贤、隐士、童仙、文人、武士、农、工、商
　　佛祖、天、皇上、官、阁老、宰相、进、举、解元
　　佛祖、仙、皇帝、官、斗官、秤、工、商、庄田
　　佛祖、仙、皇帝、官、烧锅、当、商、客、庄田

　　中九流
　　举子、医生、相命、丹青、书生、琴棋、僧、道、尼
　　秀才、医、丹青、皮（皮影）、弹唱、金（卜卦算命）、僧、道、棋琴
　　举子、医、风水、批、丹青、画、僧、道、琴棋
　　举子、医、风水、批、丹青、相、僧、道、琴棋

　　下九流
　　师爷、衙差、升秤、媒婆、走卒、时妖、盗、窃、娼
　　高台、吹、马戏、推、池子、搓背、修、配、娼妓
　　打狗、卖油、修脚、剃头、抬食合、裁缝、优、娼、吹手
　　巫、娼、大神、梆、剃头、吹手、戏子、街、卖糖