中国古代的镇宅之神，是一对张贴在大门外的威武有力的画像——门神。古人认为，有这样一对威武有力的门神看门，什么妖魔鬼怪就不敢进家啦，所以，以前家家户户都张贴有门神。
门神分别贴在大门的左边和右边，左边的叫“门丞”，右边的叫“护尉”。唐代以前的门神像是“神荼”和“郁垒”，战国策里有记载：画神荼、郁垒首，正岁以置门户。这就说明，在当时，每当过大年的时候，就画了神荼和郁垒的人头画像，张贴在大门外来避邪驱鬼。
“山海经”、和“封神榜”都记载有神荼和郁垒这两个人。传说在东海边有一座度朔山，山上的东北边有鬼门，是鬼出入的通道，神荼和郁垒这两个人就镇守在那里，一看见凶神，就把他们抓来为老虎。因为有这些传说，所以在民间便把他们的相貌画出来，张贴在大门上避邪驱鬼。
中国传统的大门是分开左右两边开的，所以把门神分开来两边各张贴一张，无论什么妖魔鬼怪进门，都被门神左右夹击，无法进入，这是十分自然的事。可是现代的公寓式住宅，大多数的门都是一边开的，那门神的张贴就成了大问题啦，如果把门神一起张贴在门上，一开门，妖魔鬼怪就会从另一边无门神的方向进入，所以，在现代的大城市里，张贴门神的风俗逐渐少见，而且很多只是为了增加节日的气氛而已，早已失去了原来的意义了。